Alopecia Areata: Un Nuovo Trattamento Promette la Ricrescita dei Capelli

 Un nuovo trattamento potrebbe invertire la perdita di capelli causata da una malattia autoimmune della pelle. Un cerotto con microaghi che rilascia molecole regolatrici del sistema immunitario può insegnare alle cellule T a non attaccare i follicoli piliferi, aiutando la ricrescita dei capelli.

I ricercatori del MIT, del Brigham and Women’s Hospital e della Harvard Medical School hanno sviluppato un potenziale nuovo trattamento per l'alopecia areata, un disturbo autoimmune che provoca la caduta dei capelli e colpisce persone di tutte le età, compresi i bambini.

Per la maggior parte dei pazienti con questo tipo di perdita di capelli, non esiste un trattamento efficace. Il team ha sviluppato un cerotto con microaghi che può essere applicato sul cuoio capelluto senza dolore e rilascia farmaci che aiutano a riequilibrare la risposta immunitaria nel sito, fermando l'attacco autoimmune.

In uno studio sui topi, i ricercatori hanno scoperto che questo trattamento permetteva ai capelli di ricrescere e riduceva drasticamente l'infiammazione nel sito di trattamento, evitando allo stesso tempo effetti sistemici sul sistema immunitario in altre parti del corpo. I ricercatori affermano che questa strategia potrebbe anche essere adattata per trattare altre malattie autoimmuni della pelle, come la vitiligine, la dermatite atopica e la psoriasi.

"Questo approccio innovativo rappresenta un cambiamento di paradigma. Invece di sopprimere il sistema immunitario, ora ci concentriamo sulla sua regolazione precisa nel sito di incontro con l'antigene per generare tolleranza immunitaria," afferma Natalie Artzi, ricercatrice principale presso l'Istituto per l'Ingegneria Medica e la Scienza del MIT, professoressa associata di medicina alla Harvard Medical School e al Brigham and Women’s Hospital, e membro associato della facoltà del Wyss Institute dell'Università di Harvard.

Artzi e Jamil R. Azzi, professore associato di medicina alla Harvard Medical School e al Brigham and Women’s Hospital, sono i principali autori del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Advanced Materials. Nour Younis, postdoc presso il Brigham and Women’s, e Nuria Puigmal, postdoc presso il Brigham and Women’s e ex affiliata di ricerca del MIT, sono le autrici principali dell’articolo.

I ricercatori stanno ora lavorando per avviare un'azienda per sviluppare ulteriormente la tecnologia, guidata da Puigmal, che è stata recentemente premiata con una Harvard Business School Blavatnik Fellowship.

L'alopecia areata, che colpisce più di 6 milioni di americani, si verifica quando le cellule T del corpo attaccano i follicoli piliferi, causando la caduta dei capelli. L'unico trattamento disponibile per la maggior parte dei pazienti consiste in iniezioni di steroidi immunosoppressori nel cuoio capelluto, un trattamento doloroso e spesso non tollerato dai pazienti.

Alcuni pazienti con alopecia areata e altre malattie autoimmuni della pelle possono anche essere trattati con farmaci immunosoppressori somministrati per via orale, ma questi farmaci causano una soppressione diffusa del sistema immunitario, che può avere effetti collaterali avversi.

"Questo approccio silenzia l'intero sistema immunitario, offrendo sollievo dai sintomi infiammatori ma portando a frequenti recidive. Inoltre, aumenta la suscettibilità alle infezioni, alle malattie cardiovascolari e al cancro," afferma Artzi.

Qualche anno fa, durante un incontro di un gruppo di lavoro a Washington, Artzi si è trovata seduta accanto ad Azzi (l'ordine dei posti era alfabetico), un immunologo e medico trapiantologo che cercava nuovi modi per somministrare farmaci direttamente alla pelle per trattare le malattie della pelle.

La loro conversazione ha portato a una nuova collaborazione, e i due laboratori hanno unito le forze per lavorare su un cerotto con microaghi per somministrare farmaci alla pelle. Nel 2021, hanno riportato che un tale cerotto può essere utilizzato per prevenire il rigetto dopo un trapianto di pelle. Nel nuovo studio, hanno iniziato ad applicare questo approccio ai disturbi autoimmuni della pelle.

"La pelle è l'unico organo del nostro corpo che possiamo vedere e toccare, eppure, quando si tratta di somministrare farmaci alla pelle, torniamo alla somministrazione sistemica. Abbiamo visto un grande potenziale nell'utilizzo del cerotto con microaghi per riprogrammare il sistema immunitario localmente," afferma Azzi.

I cerotti con microaghi utilizzati in questo studio sono fatti di acido ialuronico reticolato con polietilenglicole (PEG), entrambi biocompatibili e comunemente utilizzati in applicazioni mediche. Con questo metodo di somministrazione, i farmaci possono attraversare lo strato esterno duro dell'epidermide, che non può essere penetrato dalle creme applicate sulla pelle.

"Questa formulazione polimerica ci permette di creare aghi altamente durevoli in grado di penetrare efficacemente la pelle. Inoltre, ci offre la flessibilità di incorporare qualsiasi farmaco desiderato," afferma Artzi. Per questo studio, i ricercatori hanno caricato i cerotti con una combinazione di citochine IL-2 e CCL-22. Insieme, queste molecole immunitarie aiutano a reclutare le cellule T regolatorie, che proliferano e contribuiscono a ridurre l'infiammazione. Queste cellule aiutano anche il sistema immunitario a riconoscere che i follicoli piliferi non sono antigeni estranei, in modo da smettere di attaccarli.

I ricercatori hanno scoperto che i topi trattati con questo cerotto ogni due giorni per tre settimane presentavano molte più cellule T regolatorie nel sito, insieme a una riduzione dell'infiammazione. I capelli sono stati in grado di ricrescere in quei siti, e questa crescita è stata mantenuta per diverse settimane dopo la fine del trattamento. In questi topi, non ci sono stati cambiamenti nei livelli di cellule T regolatorie nella milza o nei linfonodi, suggerendo che il trattamento ha avuto effetto solo nel sito in cui è stato applicato il cerotto.

In un altro set di esperimenti, i ricercatori hanno innestato pelle umana su topi con un sistema immunitario umanizzato. In questi topi, il trattamento con microaghi ha indotto anche la proliferazione delle cellule T regolatorie e una riduzione dell'infiammazione.

I ricercatori hanno progettato i cerotti con microaghi in modo che, dopo aver rilasciato il loro carico di farmaci, possano anche raccogliere campioni che potrebbero essere utilizzati per monitorare i progressi del trattamento. L'acido ialuronico fa gonfiare gli aghi di circa dieci volte dopo essere entrati nella pelle, il che consente loro di assorbire il liquido interstiziale contenente biomolecole e cellule immunitarie dalla pelle.

Dopo la rimozione del cerotto, i ricercatori possono analizzare i campioni per misurare i livelli di cellule T regolatorie e marcatori di infiammazione. Questo potrebbe risultare prezioso per il monitoraggio dei futuri pazienti che potrebbero sottoporsi a questo trattamento.

I ricercatori ora pianificano di sviluppare ulteriormente questo approccio per il trattamento dell'alopecia e di espanderlo ad altre malattie autoimmuni della pelle.

La ricerca è stata finanziata dall'Ignite Fund e dal premio Shark Tank Fund del Dipartimento di Medicina del Brigham and Women’s Hospital.